Die Menschheit hielt Reinheit nicht immer für den Schlüssel zur Gesundheit. Die Einstellung zum Waschen, zum Körper und zu Gerüchen änderte sich von Epoche zu Epoche und spiegelte die religiösen, wissenschaftlichen und sozialen Vorstellungen seiner Zeit wider. Heute, unter einer heißen Dusche stehend, denken wir selten darüber nach, dass ein solches Verfahren vor einigen Jahrhunderten für die meisten Menschen undenkbar war. Die Geschichte der Hygiene ist ein Weg von rituellen Waschungen bis hin zu modernen Hygienestandards, voller unerwarteter Wendungen und dramatischer Fehler.
Die alten Zivilisationen behandelten Sauberkeit mit großer Aufmerksamkeit. In Ägypten führten die Priester mehrmals am Tag Waschungen durch, und sie benutzte Bäder und aromatische Öle. Im antiken Griechenland waren öffentliche Bäder nicht nur ein Ort der Hygiene, sondern auch der Kommunikation. Die Römer errichteten das Bad zu einem wahren Kult: Thermen mit heißen, warmen und kalten Becken waren allen Bevölkerungsschichten zugänglich. Das Wasser wurde über Aquädukte zugeführt und die Heizung wurde durch ein Hypokaustsystem bereitgestellt. Ein sauberer Körper galt als Zeichen eines zivilisierten Menschen.
Mit dem Fall des Römischen Reiches ging vieles von diesem Erbe verloren. Im frühen Mittelalter war die Kirche misstrauisch, sich übermäßig um den Körper zu kümmern, da sie den fleischlichen Wünschen nachgab. Der vollständige Verzicht auf das Waschen ist jedoch ein Mythos. Die Leute wuschen sich weiter in Bädern, von denen es in den Städten viele gab, und in den Dörfern wurden Holzwannen verwendet. Es stimmt, heißes Wasser war ein teures Vergnügen, daher wurde es selten gewaschen — einmal pro Woche oder seltener. Anstelle von Seife wurde eine Mischung aus Asche und Fett verwendet.
