Das Zeitalter der großen geografischen Entdeckungen hat die Weltkarte und den Verlauf der Geschichte verändert. Seit Jahrzehnten haben europäische Seefahrer den Weg nach Amerika, Afrika und Asien geebnet, indem sie die Kontinente durch Handels- und Kulturbindungen verbunden haben. Doch hinter diesen Leistungen standen nicht nur Mut und genaue Berechnung, sondern auch zahlreiche Fehler, Missverständnisse und reine Zufälle. Einige der größten Entdeckungen wurden entgegen den Plänen ihrer Autoren gemacht, und die Auswirkungen dieser Fehler sind bis heute zu spüren.
Christoph Kolumbus, der 1492 nach Westen aufbrach, suchte einen kurzen Weg nach Indien. Er war überzeugt, dass die Erde kleiner sei als die antiken Geographen annahmen und dass Asien nur wenige tausend Meilen von Europa entfernt liege. Kolumbus hatte seine Berechnungen etwa halbiert, und wenn sich nicht ein unbekannter Kontinent auf seinem Weg befunden hätte, wäre die Expedition höchstwahrscheinlich an Hunger und Durst gestorben. Stattdessen stieß er auf die Inseln der Karibik, die er bis zu seinem Lebensende als Teil Asiens betrachtete. So führte der Irrtum zur Entdeckung der Neuen Welt.
Fernan Magellan ging als Leiter der ersten Weltrundfahrt in die Geschichte ein, obwohl er die Reise nicht selbst beendete, als er auf den Philippinen starb. Seine Reise begann 1519 mit dem Ziel, den westlichen Weg zu den Gewürzinseln zu finden. Die Expedition wurde mit Aufständen, Stürmen, Hunger und Skorbut konfrontiert. Von den fünf Schiffen kehrte nur eines zurück, von den 270 Menschen waren es 18. Aber genau dieses Schwimmen hat bewiesen, dass die Erde rund ist und dass die Ozeane miteinander verbunden sind. Der Preis für diese Entdeckung war enorm, doch ihre Bedeutung kann kaum überschätzt werden.
Vasco da Gama, ein portugiesischer Seefahrer, erreichte 1498 als Erster Indien auf dem Seeweg um Afrika herum. Seine Expedition litt unter Skorbut und der Feindseligkeit lokaler Herrscher, eröffnete Europa aber schließlich den direkten Zugang zu den Gewürzen. Dies untergrub das Monopol arabischer und venezianischer Händler und machte Portugal für einige Zeit zu einer der reichsten Mächte. Der Gewürzhandel wurde jedoch von Gewalt und Kolonialisierung begleitet, deren Folgen in Asien bis heute zu spüren sind.
